Некогда плавание на спине использовали исключительно для отдыха на воде. Со временем оно стало применяться и для преодоления водных дистанций – и вошло в программу соревнований. Поначалу спортсмены использовали брассовую, т.е. без выноса рук из воды, технику. Современное (его иногда называют «ударным») плавание на спине, по сути, представляет собой перевернутый кроль: поочередные маховые движения рук сопровождаются «порхающими» ударами ног по воде.

На ОИ-1912 перевернутый кроль впервые продемонстрировал американец Гарри Хебнер, сумевший благодаря своему «ноу-хау» заметно опередить соперников. А на Играх 1936 его соотечественник Адольф Кифер добился внушительного преимущества благодаря другому техническому новшеству: сальто при выполнении поворота, – со временем его взяли на вооружение все пловцы.